Cáncer cervicouterino: del riesgo a la prevención

Cada 26 de marzo, se conmemora el día mundial de la prevención del cáncer cervicouterino, y en Chile fallecen cerca de 600 mujeres al año por esta causa. Esto equivale a la muerte de 2 mujeres al día, contemplando 1500 las mujeres diagnosticadas cada año, lo que nos posiciona en el séptimo lugar de incidencia a nivel mundial.

A partir de estas cifras, se recomienda la vacunación a la edad más temprana posible. En detalle, a nivel global, los países están trabajando por acelerar la eliminación de este cáncer a través de la consecución de las metas mundiales “90–70–90”: Vacunar plenamente contra el VPH al 90% de las niñas antes de los 15 años, realizar pruebas de detección al 70% de las mujeres a los 35 y a los 45 años, y tratar adecuadamente al 90% de las mujeres con lesiones precancerosas o con cáncer invasivo.

La buena noticia es que es el más prevenible entre las mujeres.

¿Qué es el cáncer cervicouterino?

El cáncer cervicouterino es una proliferación de células que comienza en el cuello del útero, es decir, la parte inferior del órgano que conecta con la vagina.

El VPH es una infección frecuente que se transmite por contacto sexual. Cuando se expone a él, el sistema inmunitario del cuerpo generalmente evita que el virus haga daño. 

Sin embargo, en un pequeño porcentaje de personas, el virus sobrevive durante años. Esto contribuye al proceso que hace que algunas células del cuello del útero se conviertan en células cancerosas.

El cuello uterino tiene principalmente dos partes:

-El ectocérvix (también llamado exocérvix) es la parte más baja del cuello uterino y puede observarse durante un examen ginecológico. Éste está revestido de células delgadas y planas llamadas células escamosas.

-El endocérvix es la parte interna del cuello uterino que forma el canal que conecta la vagina con el útero. Por su parte, el endocérvix está revestido de células glandulares en forma de columna que producen moco.

El endocérvix y el ectocévix se juntan en la unión escamocolumnar (también llamada zona de transformación). La mayoría de los cánceres de cuello uterino comienzan en esta área.

¿Cuáles son los tipos de cáncer de cuello uterino?

Los cánceres de cuello uterino llevan el nombre del tipo de célula donde comenzó el cáncer. 

Los tres tipos principales son los siguientes:

1) Carcinoma de células escamosas: La mayoría de estos cánceres (hasta el 90%) son carcinomas de células escamosas. También se conocen como carcinomas epidermoides, y se originan en las células del ectocérvix.

2) Adenocarcinoma: También se conocen como adenocarcinomas cervicales, y se originan en las células glandulares del endocérvix. El adenocarcinoma de células claras, también llamado carcinoma de células claras o mesonefroma, es un tipo raro de adenocarcinoma de cuello uterino.

3) Carcinoma adenoescamoso: Es un tipo poco frecuente que combina características del carcinoma escamoso y del adenocarcinoma. Contiene células de ambos tipos, por lo que su diagnóstico y tratamiento requieren una evaluación médica específica.

Además, algunos tipos de VPH pueden causar verrugas (papilomas) en o alrededor de los genitales y el ano, tanto en hombres como en mujeres. Las mujeres también pueden presentar verrugas en el cuello del útero y la vagina. Debido a que estos tipos de VPH muy rara vez se convierten en cáncer, se les llama virus de “bajo riesgo”.

Principales causas del cáncer cervicouterino: 

En cuanto a las principales causas de este tipo de cáncer, Gina Merino, matrona del Programa Cáncer de Mama y Cáncer Cervicouterino del Ministerio de Salud, afirma que el 99% de los casos de cáncer cervicouterino está relacionado con la adquisición del VPH, el cual se adquiere mayoritariamente mediante las relaciones sexuales sin protección, destacando además que este cáncer no presenta factores hereditarios. 

Merino agrega que los principales factores de riesgo para desarrollar cáncer cervicouterino están relacionados con mantener actividad sexual de riesgo como, por ejemplo: 

-Contraer Virus Papiloma Humano: el cáncer cervicouterino se asocia a la presencia del VPH en aproximadamente el 95% de los casos. Los genotipos VPH 16 y 18 están presentes en el 70% de esta enfermedad.

- Multiplicidad de parejas sexuales: se asocia a mayor riesgo de infección por VPH.

- Mantener la primera relación sexual a temprana edad.

- Inmunosupresión (bajas defensas).

- Estrés.

- Tabaquismo.

- No usar métodos de barrera que eviten la transmisión de VPH de alto riesgo.

“El cáncer cervicouterino no es una enfermedad que produce grandes síntomas. Es una patología bastante asintomática y silenciosa en etapas precoces, ya que, entre la infección del VPH hasta el desarrollo de los primeros síntomas, pueden pasar varios años. Los síntomas como sangrado o dolor pélvico aparecen en etapas más avanzadas del cáncer,” detalla la matrona.

¿Quién puede contraer el cáncer cervicouterino?

La Fundación Chile Sin Cáncer indica que el 80% de las personas sexualmente activas padecerán al menos un tipo de VPH en algún momento de su vida. De ahí es que se hace urgente su prevención primaria, a través de la vacunación en forma oportuna, además de controles periódicos para detectar lesiones tempranas

La principal manera en que el VPH se transmite es a través de la actividad sexual, incluyendo el sexo vaginal, anal y oral. Sin embargo, el VPH se puede transmitir incluso cuando una persona infectada no tiene signos o síntomas visibles. De hecho, el virus también se puede transmitir mediante el contacto genital sin sexo, pero no es común.

¿Cómo se trata este tipo de cáncer? 

Desde RedSalud, indican que el cáncer cervicouterino tiene tres maneras de abordarse:

1) Cirugía:

La histerectomía es el tratamiento más frecuente y consiste en extirpar el útero y el cuello uterino, junto con parte de la vagina, tejidos cercanos y linfonodos pelvianos.

En mujeres con lesiones iniciales que desean preservar su fertilidad, pueden realizarse procedimientos conservadores según el tamaño del tumor, como la conización cervical o la traquelectomía radical.

2) Radioterapia:

Este tratamiento suele priorizarse en casos en que el tumor supera los 4 centímetros, por lo que estas pacientes suelen no ser candidatas a cirugía. También puede contemplarse en casos excepcionales como un complemento después de la cirugía, para disminuir las posibilidades de una reaparición de la enfermedad.

3) Quimioterapia:

Es un tratamiento con medicamentos que destruyen o frenan el crecimiento de células cancerosas. Este se administra asociada a la radioterapia para potenciar el efecto de las radiaciones.

Prevención del cáncer cervicouterino:

Para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino, es importante considerar lo siguiente:

-Vacunarse contra el VPH: con esta vacuna, se puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer cervicouterino y otros relacionados con dicho virus.

-Realizar la prueba de Papanicolaou: se debe realizar frecuentemente para poder detectar a tiempo la enfermedad. Las afecciones precancerosas pueden ser tratadas y de esa forma prevenir el desarrollo del cáncer. Generalmente, las pruebas de detección se deben hacer de manera anual, desde los 21 años de edad.

-Tener relaciones sexuales seguras: esto reduce las posibilidades de contraer el VPH. Lo ideal es reducir la cantidad de parejas sexuales y utilizar preservativo como método de protección.

-Evitar fumar: si no se fuma cigarro, es importante no comenzar a hacerlo, y si se fuma cigarrillos es esencial buscar ayuda para dejar de fumar lo antes posible.  El consumo de cigarrillos aumenta las probabilidades de presentar cáncer de cuello uterino.

-Realizar PCR para el VPH: esta prueba permite identificar si se ha contraído el virus y se tiene más riesgo de desarrollar cáncer. Se hace a partir de los 30 años, cada 5 años si el resultado es negativo.

El cáncer cervicouterino es una enfermedad silenciosa, pero altamente prevenible. La vacunación contra el VPH, los controles ginecológicos periódicos y la adopción de hábitos saludables son herramientas poderosas que permiten reducir su incidencia y salvar vidas.

En Chile y el mundo, los esfuerzos por alcanzar las metas globales de la OMS -vacunar al 90% de las niñas, realizar pruebas de detección al 70% de las mujeres y tratar al 90% de las diagnosticadas- nos muestran que la prevención es el camino más efectivo.

Preguntas frecuentes:

- ¿Quién puede contraer el VPH? El 80% de las personas sexualmente activas lo padecerán en algún momento.

- ¿Cuáles son los principales factores de riesgo para desarrollar cáncer cervicouterino? Los más relevantes son la infección por VPH, inicio sexual a temprana edad, múltiples parejas sexuales, inmunosupresión, tabaquismo y relaciones sexuales sin protección.

- ¿Cómo se detecta? A través de pruebas como el Papanicolaou y el PCR para VPH.

- ¿Es hereditario? No, está directamente relacionado con la adquisición del VPH.

- ¿Qué relación existe entre el VPH y el cáncer cervicouterino?
El VPH está presente en el 99% de los casos de cáncer cervicouterino. Los genotipos 16 y 18 son responsables de cerca del 70% de los diagnósticos.

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